Hace un par de días, Sebastián, mi hijo mayor de 11 años me pidió que le ayudara en su tarea de comunicación. Tenía que redactar la biografía de algún personaje célebre. Monotemático como soy, le sugerí que eligiéramos a Linus Torvalds.

Sebas aceptó de inmediato mi propuesta, probablemente porque su buena experiencia con Edubuntu en casa y en el colegio le había predispuesto favorablemente a todo lo relacionado con Linux. Además, sabía que yo había leído recientemente Just for Fun, la autobiografía del sujeto, por lo que teníamos suficiente material de consulta.

Bueno, aquí va. Tratamos de hacerlo apropiado para personas sin demasiados conocimientos sobre computadoras, así que espero que los colegas sepan perdonar las imprecisiones técnicas.

Linus Torvalds, creador de Linux

Linus Benedict Torvalds nació el 28 de diciembre de 1969 en Helsinki, capital de Finlandia. Es hijo de los periodistas Anna y Nils Torvalds, y nieto del poeta Ole Torvalds. Pertenece a la minoría de la población de habla sueca (5%).

De muy niño, a Linus le fascinaba el funcionamiento de la calculadora electrónica de su abuelo materno, un profesor de estadísticas de la Universidad de Helsinki, que le transmitió a su nieto el amor por las matemáticas y el razonamiento lógico.

Cuando Linus tenía alrededor de 11 años, su abuelo adquirió una de las primeras computadoras caseras de la historia, la Commodore VIC-20. Cada vez que su nieto venía de visita, el profesor lo sentaba en sus rodillas y le dictaba programas escritos en lenguaje BASIC que el niño intentaba teclear, entusiasmado, en la computadora.

A medida que pasaba el tiempo, Linus se sentía cada vez más confortable con el uso del teclado y el manejo de la computadora en general, lo que le motivó a leer el manual de programación e intentar escribir sus propios programas.

El entusiasmo de Linus por las computadoras hizo que en una ocasión les rogase a sus padres que le compraran un libro sobre el tema. También solía usar el dinero de su mesada para comprar revistas sobre computadoras. Todas ellas estaban en inglés, lo que le obligó a aprender ese idioma.

Una revista en particular incluía el listado de un programa que no estaba escrito en BASIC, era nada más que una lista de números. Fue ahí que Linus descubrió con asombro que el lenguaje real de las computadoras era mucho más simple que el BASIC: su vocabulario se reducía a ceros y unos.

De esta manera, mientras los niños de Helsinki jugaban hockey y esquiaban con sus padres en los helados bosques de Finlandia, Linus estaba en casa de su abuelo aprendiendo cómo funcionan realmente las computadoras.

Cuatro años después, el abuelo de Linus tuvo un derrame cerebral y quedó paralizado de un lado del cuerpo. Murió al año siguiente. Linus heredó su computadora.

En 1986 adquirió su segunda computadora, una Sinclair QL, modelo de excelentes características técnicas pero escaso éxito comercial, sin embargo Linus aprendió mucho con ella, tal es así que llegó a crear sus propias herramientas de programación (un ensamblador y un editor de textos) que le ayudaron a mejorar el sistema operativo de la QL.

Un sistema operativo es el programa principal de la computadora, es el que permite a los programas y al mismo usuario acceder y utilizar todas las características de la máquina.

Pero no todo era seriedad para el joven Linus. También programó algunos juegos para la QL, casi todos inspirados en aquellos que le habían entretenido en su VIC-20, entre ellos un clon de Pac-Man al que llamó Cool Man.

En su primer año en la Universidad, Linus encontró el libro “Sistemas Operativos: Diseño e Implementación” del profesor Andrew Tanenbaum. El libro se diferenciaba de otros de su tipo en el hecho de que, mientras en los demás había únicamente teoría, éste incluía el listado de programación de un sistema operativo completo, escrito en lenguaje C. Dicho sistema operativo era un clon simplificado de Unix, por lo que el autor le dio el nombre de Minix.

Linus quedó fascinado con la sencillez y elegancia del sistema operativo Unix, que en 1990 ya se estaba empezando a usar en su Universidad, por lo que al año siguiente adquirió en cuotas una nueva computadora (una PC 386) únicamente para poder usar Minix en su habitación de estudiante.

Al poco tiempo, Linus empezó a sentirse molesto por las limitaciones de Minix. Como el profesor Tanenbaum lo había ideado como una herramienta educativa, dichas limitaciones estaban impuestas a propósito, para mantenerlo entendible y manejable.

Linus no estaba de acuerdo con el diseño del núcleo de Minix. Un núcleo es la parte central del sistema operativo, la que define las reglas de funcionamiento principales de todos los demás programas.

Fue ahí cuando Linus empezó a proyectar un nuevo núcleo que reemplazaría al de Minix. Empezó a buscar documentación y solicitar ayuda en Internet, y cuando gente con sus mismos intereses se enteró de lo que estaba intentando hacer, no solamente le ofrecieron su ayuda, también organizaron una colecta para que Linus terminara de pagar las cuotas de su computadora.

En los meses siguientes, Linus fue publicando en Internet las primeras versiones de su núcleo, al que llamó Linux, siguiendo la tradición de nombres de otros clones de Unix.

Las primeras versiones de Linux no funcionaban muy bien, y tenían muchos errores, pero lo que lo hacía interesante era que Linus lo estaba distribuyendo junto con el listado de programación completo, lo que permitía que otros programadores como él lo revisaran, corrigieran y publicaran las mejoras.

Al otro lado del mundo, en los Estados Unidos, un programador llamado Richard Stallman lideraba desde 1984 el proyecto GNU, que se había propuesto crear un sistema operativo completo cuyos programas se distribuirían libremente. Al sistema GNU le faltaba solamente un componente: el núcleo.

Por primera vez en la historia de la informática, el mundo entero podía acceder a un sistema operativo no solamente gratuito, sino cuyo listado de programación estuviera disponible para ser estudiado, modificado, mejorado y redistribuido libremente. Había nacido el software libre: oficialmente, en 1984; en la conciencia del mundo, en 1991 – con Linux.

En los años siguientes, GNU/Linux se fue consolidando como uno de los sistemas operativos más importantes, y actualmente es el segundo en importancia después de Microsoft Windows.

Linus Torvalds actualmente vive en Beaverton, Oregon (USA) con su esposa y sus tres hijas. Trabaja en el consorcio OSDL (Open Source Development Labs) y continúa siendo el lider del proyecto Linux.

Bibliografía:

· Wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Linus_Torvalds

· “Just for Fun” – Linus Torvalds and David Diamond